Et mørkt univers er over os. I de fælles univers fodspor fra Marvel, DC Comics og Warner Bros. MonsterVerse med King Kong og Godzilla i hovedrollen annoncerede Universal Pictures formelt deres fælles univers af klassiske monstre. Dark Universe, da denne monsterfilm-amalgam er blevet mærket, starter officielt med genstart af The Mummy den 9. juni 2017 med overskrift af Tom Cruise og Sofia Boutella som titelfigur. Deltagelse i dem i det mørke univers vil være Javier Bardem som Frankensteins monster i 2019's Bride of Frankenstein, instrueret af Bill Condon (Beauty and the Beast). Johnny Depp er også formelt kommet ind i Dark Universe for at blive The Invisible Man. Binder alle disse film sammen, a la Marvels SHIELD og MonsterVerses Monarch-organisation,er en hemmelig kabal kaldet Prodigium ledet af Russell Crowe, der portrætterer Dr. Henry Jekyll (og sandsynligvis også hans monstrøse alter ego, Mr. Hyde).
Ud over de rollebesætninger og film, der lancerer Dark Universe, har Universal også genindspilninger af The Wolfman, Van Helsing og The Creature From The Black Lagoon i forskellige faser af præproduktion. Store planer er i gang for de største navne i filmmonstre … bortset fra en. Mærkeligt nok mangler helt fra hoopla af Dark Universe er det mest berømte og uden tvivl det mest populære filmmonster af alle - Dracula.
Hvor er Dracula? Lige så vigtigt et spørgsmål: hvor er Luke Evans i hypen til Dark Universe? I 2014 havde Universal premiere på Dracula Untold med Evans i hovedrollen. En oprindelseshistorie om, hvordan den transsylvanske prins Vlad Impaler fra det 15. århundrede bukkede under for vampyrisme som et middel til at forsvare sit hjemland fra at invadere osmanniske tyrker, blev Dracula Untold designet til samtidig at genindføre en genstartet Dracula til filmgæster samt blive åbningskapitlet i hvad Universal havde til hensigt at blive et delt univers af filmmonstre.
Dette gik ikke helt som planlagt. Modtaget tepid af publikum og gik endnu værre med kritikere (bedømt med 23% Rotten på Rotten Tomatoes), de 70 millioner dollars budgetterede Dracula Untold tjente 56 millioner dollars på det nordamerikanske billetkontor med yderligere 160 millioner dollars i verdensomspændende brutto. Ikke det smash hit, Universal havde håbet på, Dracula Untolds optræden hævede sin position som forkynderen for det potentielle delte univers. Dark Universes kreative hjernetillid, herunder Alex Kurtzman (Star Trek) og Chris Morgan (Fast and the Furious), lagde nye planer om at bruge Tom Cruises The Mummy som det nye startpunkt. Dracula Untold blev forvist til skyggerne. Men så sent som i september 2016, mens Luke Evans, mens han promoverede Pigen på toget,var under indtryk af, at hans version af mørkets prins stadig var en aktiv deltager i Dark Universe:
”Der har været samtaler og samtaler. Jeg synes, det større billede er spændende for alle de monstre, de ejer. Der tales om det. Jeg ved bare ikke, hvordan det hele vil manifestere sig. Jeg tror, det vil ske, og jeg tror, de arbejder bare på, hvordan disse monstre interagerer, og hvordan de ender i samme rige med hinanden. Hvis de kan holde Captain America i en scene med Iron Man og Thor, tror jeg, du også helt sikkert kan sætte Wolf Man, The Invisible Man, The Mummy og Dracula i samme film. ”
Universal's formelle afsløring af Dark Universe og dets stjerner, Cruise, Bardem, Depp, Boutella og Crowe, forlod Evans og hans Dracula helt ude af denne monstermos. Om Evans eller hans Dracula endda vil være en del af Dark Universe fremad er ukendt, men generelt ser det usandsynligt ud. Dette er dog ikke en dårlig ting. Eschewing Dracula Untold og Dracula karakteren, især på dette afgørende tidlige punkt i Universals strategi, er et klogt træk og burde være en velsignelse for Dark Universe.
Mens næsten alle har hørt om vampyrens konge, har Draculas berømmelse en pris. Dracula er den mest produktive af filmmonstre; snesevis af film med hovedrollen eller involverer Dracula er blevet produceret, siden Universal Pictures introducerede Bela Lugosi som den sædvanlige Dracula i 1931 - og det inkluderer ikke engang Draculas utallige optrædener på tv og i andre former for medier. Alligevel var de sidste to live-actionfilm, der involverede Dracula, der skabte bank i billetkontoret, Stephen Sommers 'Van Helsing i 2004 med 120 millioner dollars og 1992s Francis Ford Coppola instruerede Bram Stokers Dracula med 82 millioner dollars, mens det animerede Hotel Transylvania og dets efterfølger har dem begge slået med tilsammen $ 317 millioner. Som mange andre karakterer i det offentlige domæne som Peter Pan, Robin Hood og King Arthur,Dracula har længe været overeksponeret og overdrevet. Som Dracula Untold opdagede i 2014, forbliver filmbesøgende publikum generelt uinteresserede i rædslerne ved Dracula.
I mellemtiden har Universal samlet topklassetalent til deres første lancering af Dark Universe. Tom Cruise, der fortsat er en af de mest bankable filmstjerner i Hollywood, sluttede sig til The Mummy-franchisen oprindeligt rejste øjenbryn, men det viser sig, at Cruise kun var begyndelsen på Universal's monsterplaner. Da Cruise nu får følgeskab af A-liste skuespillere Johnny Depp, Javier Bardem og Russell Crowe, som alle er Oscar-vindere eller nominerede, gør Universal en stærk erklæring om, at Dark Universe-monsterfilmene ikke vil være B-liste-schlock men høj kaliber, store film. Derudover, med undtagelse af The Mummy, som tidligere har været en pålidelig blockbuster-franchise, fremhæver Dark Universe monstre fra sin pantheon, der ikke er gjort ihjel.Bride of Frankenstein og The Invisible Man er relativt uoplyste begreber for moderne publikum med håb om, at Bardem og Depps engagement vil gøre pakken endnu mere lokkende.
Alligevel forbliver Dracula en kronjuvelkarakter på trods af den bagage, der omgiver ham. Historien har bevist, at når det gøres ordentligt, og hvis det med succes tapper tidsgeisten, kan Dracula være meget populær og er stor forretning. Det klogeste skridt, der involverer Dracula på dette tidspunkt, hvilket ser ud til at være Universals strategi, er at ignorere Dracula Untold og holde brugen af vampyrkongen tilbage, indtil Dark Universe er mere etableret (dvs. vist sig at være et moneymaking-hit med publikum) og indtil en værdig måde for at udnytte karakteren og begrebet vampyrer i det fælles univers kan man trylle.
Selv uden Dracula-navnet kontrolleret i dette tidlige punkt i Dark Universe, mærkes karakterens tilstedeværelse allerede subtilt - der er en vampyrskalle i Russell Crowes Prodigium-kamre som set i The Mummy og den planlagte Van Helsing-film er et naturligt indgangspunkt og den mest sandsynlige måde at introducere Dracula på i Dark Universe. Uanset om Luke Evans klæder hugtænderne endnu en gang, er det godt for karakteren og det mørke univers på lang sigt at holde Dracula under wraps. Dracula, der vender tilbage, er ærligt talt så uundgåelig som karakteren er ustoppelig - det er bedst at vente, indtil Bram Stokers største skabelse kan være i en optimal position for at være konge af billetkontoret igen, da han allerede er konge af vampyrerne.