I et stort lager 40 minutter uden for Portland, Oregon laver animatorer og innovatorer miniaturemesterværker. Den 8. juni 2016 havde vi fornøjelsen af at rejse sammen med flere andre online filmjournalister til LAIKA Studios, et stop-motion produktionsfirma i spidsen for deres håndværk.
LAIKA blev grundlagt i 2005, da Nike formand Phil Knight købte det kæmpende animationshus Will Vinton Studios. Det årti-gamle firma har allerede produceret tre prisudnævnte funktioner: Coraline (2009), ParaNorman (2012) og The Boxtrolls (2014). Under den sikre håndledning af CEO Travis Knight (søn af Phil og tidligere Vinton-animator) er LAIKA bestemt bestemt til storhed. Deres seneste film, Kubo and the Two Strings, udgives i biografene den 19. august 2016.
Selvom arbejde hos LAIKA kan have den samme prestige som at arbejde på animationstitanerne Pixar og DreamWorks, er jobbeskrivelsen og fordelene meget forskellige. For det første er LAIKA afsondret langt væk fra trængsel og travlhed i Los Angeles eller San Francisco og også en betydelig køretur fra den store by i Oregon. En uvidende turist kunne let køre forbi deres bygning uden et andet blik; der er intet tegn at pege på dig, ingen kæmpe statue af titulær karakter, der byder besøgende velkommen. Imidlertid inviterede LAIKA med det samme en gang, en virksomhed, hvor historiefortællere på alle niveauer sang ros for det arbejde, de udfører der.
Og det arbejde, de udfører hos LAIKA, er intet mindre end forbløffende. Fordi LAIKA ikke er et animationsstudie med rum fyldt fuldstændigt med computere, hvor tegn kun tegnes og ses på en skærm; næsten alle karakterer, sæt og rekvisitter, som publikum ser i teatrene, er håndgribelige og virkelige.
LAIKA har perfektioneret deres form for stop-motion-animation, der kombinerer computergenererede elementer med fuldt realiserede dukker og miniaturiserede sæt. Hver karakter er kærligt designet: først tegnet, derefter 3D-trykt for at opnå den unikke fantastiske stil, som LAIKA er kendt for. Og selvom vi måske siger, at de har perfektioneret stop-motion, mener LAIKA, at du altid kan stræbe efter at gøre det bedre.
Vores tur vedrørte stort set elementer fra Kubo og de to strenge, og detaljer om den kommende film kan findes her. Ud over detaljerne omkring Kubo tilbød animatorerne og producenterne hos LAIKA generøst et kig bag kulisserne på, hvordan en stop-motion-funktion er lavet fra den første undfangelse til det endelige produkt. Lad os se.
Som alle animerede film begynder LAIKA med et koncept, skrevet eller tegnet. Denne idé er udbygget i et script (hvoraf der sandsynligvis er mange kladder) og senere storyboards og animerede. Disse tegninger giver animatorerne en visuel guide til historien, hvorfra de kan basere deres eget arbejde. Forproduktion kan være langvarig; LAIKA tilbragte fem år på Kubo, inden han rullede kameraerne.
Optagelse kan ikke begynde, før hvert tegn og sæt er bygget. LAIKA har et team på 65 designere og håndværkere ledet af Creative Supervisor, (på Kubo, Georgina Hayes). Hayes afdeling er omfattende og inkluderer endda en kostumedesigner, en uregelmæssig position på en animeret film. Bare et blik på karaktererne afslører, hvor nødvendigt hver håndværker er; detaljerne på de (i gennemsnit) 9 ½ tommer tal er imponerende. Forskere bunker gennem tusinder af sider med historie for at finde det perfekte outfit og æstetik til hver karakter. Dernæst laves en maquette baseret på 2D-koncepttegningerne - som fungerer som en skabelon til yderligere bevægelige dukker. Hver marionet indeholder et anker eller skelet, der giver animatorerne mulighed for at justere arme og ben og placere karakteren på næsten ubegrænsede måder. Interessant nok er størstedelen af de metaller, stoffer og plast, der er nødvendige for at skabe alle LAIKAs vidunderlige sæt og karakterer, lavet rundt om i Portland-området;dette taler til virksomhedens legemliggørelse af ideen om et kreativt samfund.
Processer som laserætsning og vinylpresning muliggør et dybtgående detaljeringsniveau på kostumerne, fra syningsmønstre til evnen til at bøje og holde stoffet i visse områder, hvilket skaber en illusion af bevægelse mellem skud.
Når det kommer til stop-motion, har ansigtsudtryk altid været et af de mest omhyggelige designelementer, og det er her LAIKA udmærker sig. Studiet var for nylig modtager af den videnskabelige og tekniske Oscar for deres fremskridt på området ved at bruge 3D-udskrivning til sit fulde potentiale. Den hurtige prototypeafdeling undersøger og modellerer karakteren med et team på cirka 70. De opererer på ydersiden af ansigtet og det komplicerede, men sjældent set interiør.
En hovedperson, som ParaNormans Norman, har et ansigt bestående af omkring 78 individuelle stykker, hvoraf publikum kun nogensinde ser fire. Dette inkluderer en øje- og øjenbrynrigger, der giver animatoren fuld kontrol over øjenbevægelser, fra pupillen til panden.
Hvert tegnstykke trykkes ved hjælp af avancerede teknikker, der er banebrydende i virksomheden. Ved en tidlig indsats søgte LAIKA efter et lykkeligt medium mellem udskrivningskonsistens og kvalitet. Til Coraline blev der anvendt en plastprinter, der tilbød forenklede og gentagelige designs, men krævede, at håndværkere håndmalede ansigterne. På deres andenårs-indsats skiftede studiet til en farvepulverprinter, hvilket gav et bedre udvalg af nuancer, men ofrede robustheden i de ældre udskrifter for skrøbelighed i vådt kridt.
LAIKA drejer sig om et kerneprincip for at innovere teknologien, så den passer til historiens midler. På Kubo arbejdede de sammen med Stratasys, en producent af 3D-printere, for at udvikle den software, der var nødvendig for at lave både ensartede og detaljerede tegn. Deres gamble betalte sig: ansigtsdesignene til deres nyeste film er uendelige udtryksfulde og charmerende levende. Processen med at fremstille dem er dog stadig anstrengende: 24 ansigtsudtryk er nødvendige pr. Sekund, svarende til cirka 60 timers udskrivningstid. For en spillefilm udgør det omkring halvandet år af bare udskrivning!
For at opnå den fantastiske realisme, som LAIKA er kendt for, er dette høje udtryk nødvendigt. Selvom detaljen er mindre for baggrunds- og sekundære tegn, har hovedpersonen i Kubo 66.000 ansigtsstykker eller i alt næsten 48 millioner mulige ansigtsudtryk.
LAIKA gør ikke kun fremskridt, når det kommer til ansigter; de er også førende inden for stop motion scenografi. Hvert indvendige sæt i deres studie er bygget til at være omkring 43 ½ inches højt, den ideelle højde for din gennemsnitlige animator at stå og bevæge sig rundt i de forskellige stop-motion-dukker. Rummet er den eneste faktor, der begrænser LAIKA, aldrig deres fantasi.
Deres store studie er opdelt i mange sektioner, der hver indeholder et miniaturiseret sæt, der er lige så imponerende og måske mere imponerende end en Hollywood-kæmperes bedste. Og mens det, vi så, var utroligt, ønsker LAIKA, at de kunne have mere: plads, budget og tid.
For at gå på kompromis indeholder elementer i deres film CGI. Mens der til enhver tid ikke er et enkelt skud i Kubo uden noget praktisk element (det være sig marionet eller sceneri), kan CG let bruges til at skjule rigge og ledninger og tilføje baggrundselementer. For eksempel på Kubo ville et bestemt sæt (som det afbilledet nedenfor) være bygget for højt til skuddet, så efterproduktion passede på at tilføje et ekstra tag til det endelige produkt.
Filmen indeholder også en betydelig mængde vand, som det er næsten umuligt at animere overbevisende i stop-motion. I stedet for at tage seeren ud af oplevelsen med “rene” stop-motion partikel- og bølgevirkninger kombinerede LAIKA et trådgitter dækket af stof og tændt og animeret for at give bølger med deres eget digitale vandsystem. Dette gifte sig med computerteknologi og traditionel dukkeudøvelse giver LAIKA ubegrænset kreativt åndedrætsrum.
Efter at hver dukke og sæt er bygget, begynder filmoptagelsen (år inde i processen). Hver animator på 20-25 personers hold "castes" til et specifikt sæt, der arbejder med et team af kameraer og lysoperatører for at fange dukkernes forestillinger. Knight beskrev sit animationsteam som ”skuespillere”, der virkelig bringer karaktererne til live.
Når det kommer til at fange de miniaturiserede handlinger, fortsætter LAIKA med at arbejde i lille skala. Deres kamerarig er en simpel Canon 5D, hovedsageligt på grund af det faktum, at de simpelthen skyder stillbilleder. Ingen lyd optages, en video optages aldrig. Gennem magien ved redigering er LAIKA i stand til at give den enkelte bevægelse af enkeltbilleder. Men fordi hver af deres film frigives i 3D, skal LAIKA fange hvert skud to gange: en gang for højre øje, en gang for venstre.
Selvom LAIKA fører an med at fremme stop motion-teknikker, er processen stadig lang. Et 40 sekunders skud kan tage cirka 3 måneder at filme, og med en kvote på 4,3 sekunder pr. Animator om ugen kan det tage over et år at optage en times optagelse.
Men LAIKA søger konstant efter løsninger, der gør deres håndværk lettere og mere imponerende. CEO og direktør for Kubo and the Two Strings, Travis Knight sagde i et interview ”vi vidste ikke, hvordan vi skulle gøre halvdelen af disse ting (teknikker brugt i Kubo)
løsninger kommer fra uventede steder. ” Arbejdstagerne hos LAIKA er ikke kun animatorer og designere; de er futurister, der konstant stræber efter at perfektionere den måde, de fortæller historier på.
NÆSTE: Kubo and the Two Strings Set Visit Report
Kubo and the Two Strings åbner i amerikanske teatre den 19. august 2016.