Slot er kommet langt på tre sæsoner. Tilbage i 2009 var det bare en mellemsæsonudskiftning med "den fyr fra Firefly." Det er siden udviklet til en hæfteklamme mandag aften med et væld af sjove karakterer, som seerne er kommet til at elske.
Leverer den tredje sæson finale de historier og forhold, der har været i opbygning så længe?
"Knockout" er den seneste Castle-historie, der fokuserer på den serielange bue af mordet på Becketts mor. Beckett tager stadig regelmæssige ture til den fængslede hitman Hal Lockwood (Max Martini), der har kendskab til sin mors uløste sag. Når han dræber en indsat, der også kender til forbrydelsen, beder han om hjælp fra nogle skyggefulde figurer for at flygte. Som et resultat skal Castle, Beckett og mordtroppen spore Lockwood, før han myrder Beckett.
Før vi vender kritisk blikket mod Slottets sidste episode af sæsonen, lad os se på, hvad det er og ikke er. Castle er et personlighedsdrevet show: forestillingerne af Nathan Fillion (Richard Castle) og Stana Katic (detektiv Kate Beckett), og kemien mellem disse karakterer bevæger dialogen, hvis ikke historierne, fremad.
Uden den lette og endda flirte frem og tilbage er der ikke meget at skelne Castle fra noget mysterium, der er skabt i de sidste tyve år - og faktisk er der heller ikke meget ved det, der skiller sig ud. Hvis du placerer Castle i et felt med The Shield eller The Chicago Code, ville det utvivlsomt være det "sjove" show i bunken. Castle er på linje med Psych, Monk and Bones på den lettere side af mordmysteriet.
Indtil i aften er det. Med "Knockout" tager Castle et radikalt skift i historiefortælling og atmosfære. Borte er ordspillet, jabben og den godmodig seksuelle spænding mellem Castle og Beckett. Finalen stræber efter at være et rent hårdkogt Manhattan-politidrama, fyldt til randen med professionelle mordere, beskidte politiet og tunghændet dialog.
Skiftet er mildt sagt skurrende. Mens Castle tidligere har haft alvorlige episoder (hvoraf næsten alle er i samme historie), er det aldrig gået så mørkt eller så humørsygt som finalen. For eksempel havde sidste uges episoder de frygtløse detektiver og forfatter-sidekick, der fangede morderen på en skønhedskonkurrence-deltager - komplet med en toupee-sportslig Donald Trump-stand-in. Tidligere i år blev et helt show viet til den underjordiske steam-punk æstetik med en Back to the Future DeLorean prop til god målestok.
En af disse ting er ikke som den anden.
En lille mørk smag tilføjet til Castle's fedtede finer er ikke nødvendigvis en dårlig ting - faktisk håbede jeg på så meget under den fremmede bortføringsepisode for et par måneder siden - men at hælde dette meget drama i den sidste episode var en dårlig pasform at sige det mindste. Jeg kan godt lide næsten alle tegnene på showet, fra Becketts bromancing meddetektiver til Castle's soundboard mor og datter, men de har simpelthen ikke tjent de øjeblikke, de nåede frem til i finalen.
Ingen steder er dette mere sandt end med kaptajn Montgomery (Ruben Santiago-Hudson). Den tredje handling skaber en enorm dramatisk åbenbaring, der ikke sidder godt på karakterens letgående skuldre. Dramaet og forestillingerne føles tvunget til at passe ind i den slingrende historie om Becketts mors mord, og Montgomery afslutter episoden med et par actionfyldte sekunder, der føles helt malplacerede.
Der er et øjeblik, hvor morddetektiverne og Castle alle undersøger en gerningssted, der er pyntet i henholdsvis deres "POLITI" og "WRITER" kropspanser. Jeg kunne ikke lade være med at tænke, "Hvad laver Castle her?" - som effektivt opsummerer følelsen af finalen som helhed. Castle's sæson 3 slogan var "at løse mord har aldrig været så sjovt." I aften blev ingen mord løst, og der var næppe noget sjovt at have.
Det er ikke så dårligt. Så indviklet som det primære plot er, giver det seeren en troværdig motivation bag Becketts hårde-som-negle-holdning. De, der håber på en romantisk stormfald for de to kundeemner, vil være noget tilfredse, selvom der næppe er tid inden for episoden korrekt til at udforske deres følelser. Det sætter op til en god afsløring om efteråret, og den blomstrende romantik mellem Castle og Beckett har endelig grunden og rummet til at komme videre.
Samlet set føles "Knockout" som om nogen forsøgte at rive Castle's figurer ud af deres sædvanlige indstilling og droppe dem i en gammel episode af NYPD Blue. Mens showet har cirkuleret over sine sjove og vittige stampende grunde i årevis og kunne gøre med lidt rysten, er denne meget ændring, dette hurtigt, et dårligt træk - og vil føles endnu mere underligt, når Castle uundgåeligt vender tilbage til sin komfortzone i faldet.
Følg Michael på Twitter: @ MichaelCrider