American Horror Story er blevet et af de mest summede om nye shows i efterårssæsonen, og med god grund. Efter uger med kryptiske annoncer, der antyder seriens 'psykoseksuelle' karakter - hvor et gummiklædt individ hænger over en meget gravid kvinde - er seerne klar til at finde ud af, hvad der er at frygte fra denne nye horror-serie trylle af Nip / Tuck og Glee-skabere Ryan Murphy og Brad Falchuk.
Først og fremmest ønsker Murphy og Falchuk at gøre det klart, at American Horror Story for al den fængende og forundrende seksuelle markedsføring er deres snoede overtagelse af den klassiske hjemsøgte historie - en meget præcis og beregnet. Betydning, svar kommer - bare ikke med det samme.
Det første stykke af puslespillet kommer i form af showets åbningskreditter, der fremkalder en vis Se7en-lignende oplevelse, hvor ubehagelige og foruroligende billeder tjener som en slags indledning til serien. Murphy beskrev selv åbningssekvensen som et mysterium for sig selv - og at alle billederne er direkte bundet til spørgsmål, der vil blive besvaret, når den niende episode er sendt.
Som enhver god hjemsøgt hushistorie, er det pågældende hus den første 'karakter', som publikum introduceres til - dog er året 1978, og husets trussel formidles gennem en ung pige ved navn Adelaide, der advarer om to flagermusudviklede ingefærvillinger af deres forestående undergang, før de løber af noget farligt, der lurer i husets kælder.
Efter den indledende skræk springer American Horror Story frem til nutiden og introducerer Harmons, Ben (Dylan McDermott) og Vivien (Connie Britton), som er på et lidt lavt punkt - Vivien har leveret et dødfødt barn nogle måneder før, kommer hjem for at finde Ben, der beskæftiger sig med sin sorg ved at sove med en 21-årig studerende i parret seng.
Ved et eller andet mirakel (eller stor ulykke) undgår parret skilsmissedomstol, og i stedet rejser væk fra deres hjem i Boston for at starte på ny i Los Angeles, med deres teenagedatter Violet (Taissa Farmiga) på slæb.
Efter at have trukket væk fra ejendomsmæglerens afslørelse af, at deres nye hjemmes tidligere beboere fraflyttede lokalerne ved hjælp af mord-selvmord, flytter Ben, Vivien og Violet ind - og tingene bliver ujævn hurtigt.
Til at begynde med ser huset ud til at have masser af historie, der bor uden for dets vægge - nemlig i form af Harmons nye næste nabo, Constance - spillet dejligt af episodens store fremtrædende Jessica Lange. Constance og hendes datter, den nu voksede Adelaide, går lige ind og gør sig hjemme som om gæsterne i selve huset.
Frances Conroy (Six Feet Under) dukker op som husmanden Moira; hun manifesterer sig også som om han vinkede af huset. Desværre for den utroskabsmæssige udsatte Ben fremstår Moira for ham som den smukke Alexandra Breckenridge (True Blood) - komplet med fransk pigeudstyr og lårhøje strømper.
I mellemtiden ser Ben, en psykiater, ud til at behandle kun én patient: Tate (Evan Peters, Kick Ass), en muligvis psykotisk teenager, der fantaserer om at desimere sine gymnasiekammerater. Tate deler et ømt øjeblik med Violet, da de to sammenligner arene af selvpåførte snit som en slags forkælet teenagerversion af Quint og Hooper fra Jaws.
På trods af den uforholdsmæssige mængde information, der tilbydes på en knap time, bevæger American Horror Story's pilotepisode sig forbi i et bevidst og frenetisk tempo. Til Murphy og Falchuk's ære tjener det hurtige tempo de adskillige konvergerende plotlines godt, hvilket tillader, at underhed kan ramme alle på deres egen unikke måde, samtidig med at det producerer et utal af spørgsmål, som seeren kan overveje.
For den ene - selvom vi sympatiserer med Vivien - ser det ud til at være nogen entydig hovedperson til serien. Oftere end ikke - især i tilfælde af Constance, Moira og den absurd introducerede Larry 'The Burn Guy' Harvey (Dennis O'Hare, True Blood) - skjuler alle noget for alle andre. Ligesom befolkningen i Murphy og Falchuk's Nip / Tuck, er figurerne i American Horror Story næsten udelukkende ikke sammenlignelige. Det betyder dog ikke, at de ikke er interessante.
Der er nogle dejlige ironier blandt figurerne, såsom Viviens modvilje mod hormoner og kemikalier hver dag, hun betragter som farlige, men alligevel placerer hun sin familie direkte i skade ved at flytte ind i huset og undlade at erkende stedets iboende ondskabsfuldhed. Ben (muligvis den hidtil svageste karakter) falder ind under den velkendte trop for at være en psykolog, der ikke helt får sin egen familie. Det er dog Constance, der stjæler showet, når hun erklærer, hvordan hun værdsætter afstamning, og "betragter avl som vigtig", men er ikke villig til at beskytte den lejlighedsvise "mongrel" - selvfølgelig henviser til hendes datter med Downs syndrom. Jab ved Adelaide er både stødende og chokerende, men Constances følelse af moderskab bærer stadig sit hoved, når hun udviser en vilje til voldsomt at beskytte sit barn mod andre.
Med henblik herpå har Murphy og Falchuk gjort moderskab til et vigtigt aspekt af American Horror Story - næsten til det punkt, at det er blevet pervers og fetishiseret, fjernet af dets skønhed og sundhed, som næsten alt i den skræmmende moralske verden præsenteret i denne serie pilot.
Dette er en rædselshistorie, dekonstruktionen af velkendte trope er sandsynligvis poenget.
Begyndende med en overvældende følelse af uro og forebud, som snart kolliderer til en upålidelig torrent af Lynchian underhed, er det meget tydeligt, at American Horror Story helt og holdent er en anden slags dyr end de rædselfilm, der venter på at skræmme dig i dit teaterstol. Javisst skylder AHS en hel del af sin forudsætning for hjemsøgte husfilm som The Shining og de klassiske versioner af House on Haunted Hill eller 13 Ghosts - men hvis hukommelsen tjener, havde ingen af disse film en creepster i en gummi-bodysuit, der satte bevægelserne på Connie Britton (en scene, som skulle tilskynde alle par til at tegne endelige regler for bondage suit jorden, før de nogensinde bruger en).
Latex-bodysuits til side, bange (eller forsøg derpå) i AHS er overalt - hvilket både er en kredit til serien og lidt til skade. Når episoden slutter, føler seeren det så brugt på at behandle angreb på forstyrrende billeder, at en nøjagtig vurdering af piloten praktisk talt kræver en ny visning - selvom FX sandsynligvis ikke har noget imod det.
Som med de fleste rædselfilm eller -programmer efterlader spændingen af det uforklarlige sandsynligvis mange i publikum, der spørger, hvorfor karaktererne reagerer på sådanne overnaturlige trusler på den måde, de gør. Men det ville være uretfærdigt at bedømme American Horror Story baseret på den formodede større almindelige fornemmelse af seeren. Motviljen eller fuldstændig mangel på ønske fra Ben, Vivien og Violet om at forlade huset - på trods af rigelige advarsler om at gøre det - er veletableret.
Igen, til gengæld for Murphy og Falchuk, er præsentationen af en brudt familie-på-the-mend overbevisende nok til, at afskedigelsen af huset (på dette tidspunkt) ville være ensbetydende med at kalde det ophører som en familie - og derved frigive dem (noget) af enhver skyld forbundet med hvad der rammer dem. Det er selve spørgsmålet om disse personers skæbner, og løftet om svar på de mange spørgsmål, der stilles i piloten, der skal holde mest indstilling.
American Horror Story lykkes bestemt med at få seerne opmærksomhed, men når serien skrider frem gennem sine tretten episoder, vil det være nok? For at serien skal fungere, bliver den nødt til at gøre et bedre stykke arbejde med at måle chokket med underholdning. Når det er sagt, har showets skabere udviklet hits fra mindre fonde, der ikke var næsten lige så komplekse. I betragtning af det vanvittige tempo, hvor usikkerheden kløbes hos seeren, ville det være for tidligt at tage en endelig holdning til denne serie - bortset fra at sige, at intet andet på tv virkelig kommer tæt på dette.
-
American Horror Story udsendes onsdag aften @ 22:00 på FX.