Det har været to uger siden The Walking Deadvendt tilbage fra vinterpausen, og i den tid har Big Bad gjort det elendige for de overlevende kun dukket op via en kort radiokommunikation og beklager tabet af Fat Joey. Øjeblikket var bemærkelsesværdigt - ikke kun for at være en af de få gange Negan faktisk var sjovt, men fordi det understreger, hvordan den bedste måde for serien at bruge karakteren på. Som det var gennem det meste af sæson 6, har Negan en tendens til at fungere bedst som en trussel uden for skærmen, en trussel, der lurer et usynligt sted og bare venter på at uddelegge straf til Rick og de andre overlevende. Jeffrey Dean Morgans stemme og frygten for hans nærhed gjorde midsæsonåbnerens zombieklippescene mere, end det ellers kunne have været,da truslen om, at Negan og hans besætning skulle dukke op, sørgede for den nødvendige spænding til et øjeblik, hvor serien i det væsentlige har genbrugt den grundlæggende forudsætning for næsten syv fulde sæsoner.
Siden midsæsonens premiere har The Walking Dead med andre ord befundet sig i et mærkeligt sted at opbygge konflikten mellem Ricks voksende hær og Negans Frelser, med den ekstra fordel, at de ikke stoler på Negans tilstedeværelse som første halvdel af sæson 7 gjorde. Resultatet har været et mærkeligt let par episoder, der glædeligt styrede ind i den dumme tur med at indføre et hidtil ukendt samfund, der bor i en massiv skrotplads / dump, og hvis leder driver en hård handel, men er villig til at sende hende til krig i bytte for, af alle ting, redskaber til krig.
Dumt som det var, tjente sidste uges 'Nye bedste venner' i det mindste et andet formål end at genoprette, hvad en gennemsnitlig fyr Negan er. Det var en forfriskende tempoændring fra den monotone brutalitet, hvad sæson 7 havde leveret til dette punkt, hvilket gør 'Hostiles & Calamities' til noget af en udfordring, da det skifter fokus tilbage til Negan, Frelserne og deres nyeste fange Eugene. Det er svært at sige, hvor showet vil trække intriger fra i dette scenarie, da du måske er hårdt presset for at finde en kontingent af hengivne Eugene-fans, der vil tage til sociale medier for at udtrykke deres chok og skandale, hvis den feje karakter mødtes med Lucille til en lille en-til-en-konference - eller afvikle offeret for en anden ulykke.
Da Eugene er fængslet med Frelserne ikke nødvendigvis er så bekymrende for fans som f.eks. Darryls fængsling, skal The Walking Dead skifte gear for at gøre scenariet interessant - især hvis episoden helt fokuserer på Big Bad og hans brogede besætning i stedet for at udnytte det fortællende momentum, der er opnået i de sidste to episoder. I den henseende har showet en potentielt solid mulighed, idet det endelig kan begynde at betale sig al den tid, der er brugt med Dwight, og fastslå grundene til, hvorfor han måske vil, du ved, dobbeltkryds fyren, der stjal sin kone og arret hans ansigt.
Med det prøver The Walking Dead sin hånd med at opdele episodens fortælling mellem noget, publikum har set gentaget igen og igen i denne sæson, og det indre arbejde i Dwights sind. Slutresultatet er altså en ujævn time, der føles som om den spildte energien fra de to foregående episoder for at tilbringe tid i Sanctuary og genopvask ting publikum allerede kender. Eugene at være alene og bange på Frelsernes territorium kan være et nyt scenario, men denne situation fremmer ikke oprindeligt nogen ændring i hverken den sydstegt kujon eller Negan. I stedet vælger 'Hostiles & Calamities' at udforske godt gennemtrængt territorium ved igen at demonstrere, hvad et monster i verdensklasse Negan er, og hvordan Eugene's spinelessness tjener som hans definerende egenskab,langt mere end hans opfindsomhed eller evne til at lyve om hans præstationer.
Problemet med det er hverken aspekt er interessant nok på dette tidspunkt til at berettige dedikationen til en hel episode. Eugene's assimilering i Frelsernes livsstil - fremskyndet af både skabningens komfort og en følelse af autoritet og formål - byder ikke på noget nyt ved karakteren. Selvom hans hensigt kun er at overleve ved at placere Negan, understreger indsatsen stadig Eugens cravenness, og hvordan han uundgåeligt får nogen, han står ved siden af, til at se stærke ud ved sammenligning. Ved at placere sin assimilering mod Dwights søgen efter Sherry og hendes udstillingsbrev, der forklarer, at han ikke er sådan en dårlig fyr, arbejder The Walking Dead hårdt for at gøre kontrasten i de to personers respektive situationer til episodens drivkraft,men enhver potentiel intriger, der genereres af denne kontrast, fortrydes af miljøets ensartethed og Negans gentagne handlinger. I dette tilfælde forbereder Negan sig på at tage et varmt jern til Sanctuarys læge, men i stedet smider han bare fyren i ild.
For det meste forbereder 'Hostiles & Calamities' sig på en sandsynlig vending af Negans højre hånd. Afsnit med borddækning er ikke noget nyt for The Walking Dead, men denne kommer på bekostning af et to-episodes løb, hvor det så ud til, at sæsonen endelig var i gear og klar til at komme til historiefortælling. I sidste ende bliver det noget, publikum har set igen og igen: en lovende start på en historie, der fortrydes af showets iver efter at gentage, hvor grusom dens karakterer og deres verden kan være.
The Walking Dead fortsætter næste søndag med 'Say Yes' @ 21:00 på AMC.
Fotos: Gene Page / AMC