Tilbage i 2008, da Marvel Cinematic Universe næppe var et glimt i studiehovedet Kevin Feiges øje, tog Robert Downey Jr. en vild tur i en rustning, og tegneseriefilm ændrede sig for evigt. Marvel har muligvis ikke skabt det første fællesunivers, men graden af planlægning og detaljerede idéer, der blev lagt i deres film, gik ud over alt, hvad tilfældigt publikum havde set før. Iron Man var deres breakout-hit, og uden tvivl var Tony Stark deres første sande stjerne.
På samme tid har RDJ portrætteret lederen af Stark Industries i 9 år nu. Selvom det ikke er den længstlevende sammenhængende superhelt - den ære til Hugh Jackman, der har spillet Wolverine i næsten 17 år - kommer der en tid, hvor hver skuespiller beslutter at gå videre til forskellige roller. Selv Infinity Gauntlet kan ikke yde den evige ungdom og interesse, der kræves for at føre Iron Man ind i det relativt fjerne fremtid for det fælles univers. Marvel har drillet nogle verdensrendende (og muligvis karakterdræbende) begivenheder under og efter The Avengers: Infinity War og The Avengers 4.
Så … skal Marvel tilføre Iron Man frisk blod, når de bevæger sig ind i fase 4?
Selvfølgelig har MCU beskæftiget sig med store karakterproblemer i årevis, herunder kontraktsforhandlinger med Chris Evans 'Captain America, Downey Jr.s egen fortsatte forpligtelse og erstattet blandt andre Terrence Howard med Don Cheadle som War Machine. 20th Century Fox selv står over for lignende voksende smerter med Hugh Jackmans forestående afgang. Den enkle sandhed er: skuespillere bliver undertiden trætte af langvarige karakterer, og kontrakter varer ikke evigt. Marvel Studios er uden tvivl forberedt på en verden, hvor deres arketypiske Tony Stark hænger sine metalbukser op.
Ligesom Wolverine, Thor eller Captain America er Tony Stark ikke bare nogen karakter; han er Iron Man ansigt. Marvel har heller ikke (nødvendigvis) fordelen ved Foxs X-Men-univers og dets forvirrende, genstartede tidslinje. Ansættelse af en ny Tony Stark ville kun tjene til at forvirre og endda vrede mange fans, især da Downey Jr. bringer karakteren en meget specifik stil, udseende og forværret humor. Mens enhver gammel skuespiller måske er i stand til at snøre jernstøvlerne, er det en anden historie helt at fylde dem ordentligt. Som et resultat skal Marvel og Disney være yderst forsigtige med at komme videre med ideer om et Iron Man-frit univers eller endda bare en sans Tony Stark.
Hvis den tekniske magnat dør eller fortsætter i løbet af fase 3, er studiet angiveligt parat til at fortsætte uden ham (og andre), da de har oprettet den næste generation af superheltfakkelbærere, såsom Black Panther, Doctor Strange, og kaptajn Marvel. Kevin Feige har endda erkendt, at, som ikonisk har den klassiske lineup, vil der komme et tidspunkt, hvor han er nødt til at udskifte eller trække sig tilbage på en eller flere af dem og tage inspiration fra langvarige franchiser som Sherlock Holmes og James Bond. Som en af de grundlæggende Avengers og en langsigtet karakter ville Marvel dog være tåbelig at skære Iron Man ud af billedet fuldstændigt - og mangel på omtanke er ikke et af studiets definerende egenskaber.
At ære logik eller Robert Downey Jrs svindende kontrakt behager måske ikke fans, men det vil give studiet et par flere uforudsete udgifter. På udgivelsessiden af tingene alene har House of Ideas en lang tradition for ældre figurer, herunder nogle, der er blevet eller bliver præget til at træde ind i Golden Avengers 'metalliske exoskelet. Det er kun et spørgsmål om at finde den rigtige pasform til det tunghjertede job på den store skærm.
Faktisk eksisterer der for tiden en Stark-light verden i tegneserien Invincible Iron Man. Efter at Tony blev afviklet i en næsten komatøs tilstand ved afslutningen af borgerkrigen, hentede to overraskende karakterer jernmantlen: teenagegeni Riri Williams og tidligere ærkefiend Victor Von Doom. Ud over adskillige engangs- og kortvarige metalbeklædte superhelte, tog Mary Jane Watson for nylig Iron Spider-rustningen på, og esseforsker Toni Ho har lynlåst rundt i USAvengers som Iron Patriot.
Selve det filmiske univers tilbyder adskillige solide muligheder for at fortsætte Iron Man's super egnede heroik, herunder den tidligere etablerede - hvis alvorligt såret - oberst James Rhodes og Starks CEO og kærlighedsinteresse, Pepper Potts (selvom hun endnu ikke har taget sin rednings rustning på - skærm). Desværre, så langt som Pepper Potts går, er Gwyneth Paltrow usikker på, om hun vender tilbage til MCU. Derudover er Cheadle's Rhodes ikke ligefrem en fjerkylling selv og ønsker muligvis ikke at tilmelde sig en længere periode efter flere år som War Machine allerede. Medmindre Disney ønsker omarbejdning af begge karakterer - noget som ville være vanskeligt at forklare (igen) uden en kontinuitetsrendende film som X-Men: Days of Future Past - kan Marvel blive tvunget til at ramme bøgerne for inspiration.
Når vi taler om, har de flere levedygtige nye jernhelte. Selvom Doctor Doom ikke er en mulighed, da FOX stadig ejer karakterrettighederne, ville Riri Williams være et fantastisk valg. Bortset fra omarbejdning af Tony Stark, der kommer ind i det forræderiske, Young Han Solo-område eller oprettelse af en helt ny Iron Man, ser den bedste mulighed ud til at bruge en eksisterende, yngre karakter som Riri. Med Tonys kunstige intelligens, der fungerer som guide og velgørenhed til den unge tech-guide, kan Invincible Iron Man let være et tørt løb for overgangen, uanset hvilket nyt ansigt Disney vælger til deres fremtidige Iron Man (især da Downey Jr. er på kontrakt i flere år til.).
Hvis studiet ikke bruger en arvskarakter, er det imidlertid den ideelle vej at vælge en teenager eller ung voksen skuespiller som Tom Holland. Robert Downey Jr. var det perfekte veterantalent til at starte Marvels filmiske bestræbelser, men deres fællesunivers er grundigt etableret nu. Enhver ny Golden Avenger skal være en fræk, up-and-comer, der kunne udføre rollen i mindst et solidt årti eller deromkring som Downey Jr. før dem. Når alt kommer til alt, selvom der er snesevis af levedygtige Iron Man-esque-figurer, der er i stand til at udføre hans gode kodenavn, hvis de ikke fylder hans sko, skal de i det mindste tilnærme talentet fra deres forgænger.
På lang sigt er spørgsmålet om Iron Man skal udskiftes mindre relevant, end hvornår vil Marvel blive tvunget til at erstatte ham. Teoretisk kunne Robert Downey Jr. løbe rundt som Tony Stark i endnu et årti eller to og modtage en kontinuerlig CG-ungdoms makeover for at få ham til at se omtrent den samme alder ud. Så imponerende som teknologi er i disse dage, ser selv de mest avancerede digitale effekter, som penge kan købe, aldrig helt ud som legitime som skuespilleren selv. Hvis (og hvornår) Downey Jr. vælger at efterlade den snarky mogul, skylder Disney Tony Stark en ordentlig pensionering.
Men hvis de vælger at holde en gentagelse af den klassiske helt rundt, skal House of Ideas lette deres fans og den næste Iron Man (eller Woman) vært i deres rustning. Det ser kun ud til, at Disney, mens Robert Downey Jr. stadig holder fast, bruger Tony Stark som mentor, ligesom hans rolle i Spider-Man: Homecoming og hans kunstige intelligens har gjort for Riri Williams i Invincible Iron Man. Ikke kun ville det være et passende gardinkald for den legendariske karakter, men det ville markere en passende forbigående af fakkelen. Kombineret med en taktfuld og taktisk genovervejelse af Iron Man vil dette give MCU mulighed for at bevare en af sine nøglespillere i en eller anden form i de kommende år.