Det var engang, da Marvel Studios foreløbigt frigav den første Iron Man-film og den Edward Norton-ledede The Incredible Hulk, Marvel Cinematic Universe var lidt mere end et glimt i Kevin Feige's øje og ikke engang den mest optimistiske tegneseriefan kunne har nogensinde forestillet mig den kritikerroste box-office juggernaut, MCU nu er blevet. Disse tidlige film var stort set uafhængige funktioner, med kun en smadring af påskeæg og efter-kredit-scener for at forbinde dem til den bredere Marvel-verden og antydet til multi-hero-universet, der snart skulle komme i fuld virkning.
Det hele ændrede sig med Joss Whedon's The Avengers i 2012. Ved at kombinere indsatsen fra Marvel Studios 'tidligere standalone film og samle et A-List ensemblebesætning ændrede The Avengers landskabet i superheltgenren og viste nøjagtigt niveauet for kritisk og kommerciel succes der kunne opnås i en multi-hero-satsning. Fra dette tidspunkt begyndte figurer at krydse over med langt mere frekvens - især Black Window, der landede en betydelig rolle i Captain America: The Winter Soldier og Cap's eget como i Thor: The Dark World - og dette fænomen blev skubbet til det næste niveau med Captain America: Civil War. På trods af at det teknisk set var den tredje Captain America-solofilm, følte borgerkrig, så den ud og handlede langt mere som en Avengers-film, der indeholdt størstedelen af MCU i en enorm filmfilm.
Ved at opnå større succes, end en af de to foregående to Cap-film kunne styre, beviste borgerkrig, at udvidelse af franchisets univers med flere superhelter og sammenkoblede plot igen gav større fordele. Siden da har det virket som om Marvels uafhængige filmdage måske bare blev nummereret, da Robert Downey Jr. forbereder sig til at optræde i Spider-Man: Homecoming, Bruce Banner får en stor rolle i Thor: Ragnarok og halvdelen af Hollywood slutter sig til rollebesætningen of The Avengers: Infinity War. Men med Marvel Studios, der forbereder sig på at introducere en ny batch af figurer til fase tre, vil den virkelig opgive sine selvstændige film?
Selvstændig succes
Efter at have opbygget deres filmimperium fra bunden af i flere år, værdsætter Marvel Studios tydeligt vigtigheden af at tage sig tid til at opbygge karakterer og gøre dem til kendskab til dem via individuelle selvstændige film. Captain America: The First Avenger og Thor var måske ikke de mest huskede poster i MCU, men begge var kritiske i etableringen af deres respektive karakterer, og som et resultat, da The Avengers rullede rundt, var fans allerede meget behagelige med hver figurs personligheder, motiveringer og baghistorier, der tillader Joss Whedon at fokusere på mere interessante emner uden at skulle bekymre sig om gryntarbejdet.
For sammenligningens skyld Warner Bros. ' DC Extended Universe har taget en anden indfaldsvinkel og hurtigt lanceret i Batman V. Superman team-up-film, der er forbundet betydeligt med franchisens større fortælling. DCEU har ikke haft så let tid som sin Marvel-modstykke, når det kommer til kritisk modtagelse, og en del af grunden til dette kan tilskrives beslutningen om at trække i udløseren på det bredere, der når film, før man opbygger franchisen med noget selvstændigt funktioner på forhånd.
Med MCU, der er indstillet til at introducere nye hovedpersoner som Captain Marvel og opløse rollerne som nyere figurer som Black Panther, vil vigtigheden af uafhængige film igen blive tydelige, især da disse karakters komiske oprindelse ikke er så kendt inden for en mainstream publikum. Dette er allerede set i Marvels seneste venture - Doctor Strange. Bortset fra en morsom post-credits-komo og nogle korte visuelle eller dialoghenvisninger til den bredere MCU repræsenterede Doctor Strange et skridt tilbage mod franchisets fortid med selvstændige historier ved at fokusere firkantet på de tegn, der var ved hånden.
Dette træk var helt nødvendigt, da doktor Strange ikke kun er en mindre kendt karakter i Marvel-kanonen, men han indvarsler en helt ny verden af magi og mystik, der krævede en selvstændig film for korrekt at introducere, forklare og gøre retfærdighed over for. Heldigvis var filmen en rungende succes både med hensyn til takkontoroptagelser og anmeldelser, der målrettede særlig ros mod den visuelle stil og udførelsen af denne nye mystiske side til MCU.
En anden egenskab, der har været mere eller mindre uafhængig i naturen, er Guardians of the Galaxy. Selvom den første film indeholdt Thanos - erke-skurk af MCU's samlede fortælling - adskiller den intergalaktiske placering filmen sig fra resten af Marvel-verdenen og var et andet eksempel på et megasuccesent selvstændigt stykke. Noget overraskende fremgår det af trailere og plot detaljer, der er frigivet så langt, at Guardians of the Galaxy Vol. 2 vil være endnu mere selvforsynende end den originale film, og selvom du kan forvente, at en eller anden form for opsætning fører tegnene mod Infinity War, har efterfølgeren sit eget ensemble, historier og lore at lege med uden at kaste andre MCU-tegn eller plottes linjer i blandingen, og alligevel er GOTG fortsat en integreret del af franchisen.
A Future United
Selvfølgelig vil selvstændige film være en vigtig del af Marvel Cinematic Universe - i det mindste i den nærmeste fremtid - men det kunne argumenteres for, at studiet reserverer disse til mindre kendte figurer, som afslappede fans muligvis skal være bekendt med. Ideen om en solo-film med Steve Rogers eller Thor, som ikke har implikationer i den bredere MCU, forekommer usandsynlig på dette tidspunkt, da de forskellige Avengers er blevet mere sammenfiltrede i hinandens karakterbuer. I betragtning af virkningen af borgerkrig, hvis Marvel Studios hypotetisk besluttede at annoncere Captain America 4 som en selvstændig solo-film uden yderligere karakterer, ville der uden tvivl være nogle dele af fandom, der ville blive skuffet over hvad der kunne ses som en 'mindre' film.Marvel satte sin egen bar, og nu har det ansvaret for at imødekomme disse forventninger.
Det samme kan siges for Thor-serien. Ingen af de norrøne Guds soloeventyr blev modtagende modtaget, men hypen omkring det kommende Ragnarok er håndgribeligt, og det er stort set takket være tilføjelsen af Bruce Banner. I det, der beskrives som et "buddybillede" i rummet, er der betydeligt mere forventning til denne tredje tur til Asgard, og når alt er sagt og gjort, snakkes der penge. Hvis Ragnarok stort set udfører de to foregående Thor-film - og det mest sandsynligt vil det - vil formlen helt sikkert være klar for Marvel at følge: flere karakterer og sammenhængende historier = højere billetkontor.
Og kritisk set ville det være vanskeligt at bebrejde dem. Når alt kommer til alt har kerne-Avengers-figurerne alle lagt deres grundlæggende arbejde - Hawkeye og Black Widow til side - og publikum er meget fortrolige med hver af dem på dette tidspunkt. Det giver ikke kun god forretningsmæssig mening at få disse figurer til at slå sig sammen med andre og blive involveret i historielinjer, der udvikler sig over en række film, det holder dem også friske og relevante i et stadigt voksende filmunivers, og de selvstændige funktioner kan reserveres for nyere tegn. Hvad Spider-Man: Homecoming angår, er Peter Parker muligvis ny i MCU, men Marvel Studios vil kun være for opmærksomme på, hvordan velkendte filmgæster er med karakteren, og at bringe Tony Stark i høj grad vil hjælpe med at forankre Spidey til bredere Marvel-univers efter fem film under Sony-paraplyen.
Imidlertid vil den virkelige syretest for Marvels intentioner med deres fristående produktion være næste års Ant-Man og Wasp. Bortset fra et kort skrot med Anthony Mackies Falcon, var den første Ant-Man-film en fristående heist-film, stort set uforbundet med resten af franchisen. Nu hvor karakteren har etableret sig ordentligt, vil det være interessant at se, om den samme tilgang vil blive anvendt til efterfølgeren, eller om Ant-Mans nye Avengers-forbindelser vil betyde en mere involveret rolle i MCU's videre udvikling har optrædener fra flere navne end bare Falcon. Hvis Marvel følger med sidstnævnte, vil det være et stærkt tegn på, at studiet ser ud til at gøre deres film så indbyrdes forbundne som muligt og reservere fristående funktioner til nyere figurer, der har behov for eksposition og etablering.
Efter uendelighed
Hvis det føles som om Marvel Cinematic Universe lægger mindre vægt på uafhængige film, kan dette måske forklares med den relative nærhed af The Avengers: Infinity War. Den kommende kamp mod Thanos repræsenterer kulminationen på et årti med film og er det øjeblik, MCU har bygget mod siden starten. Med masser at gøre, før man når dette punkt, er det kun naturligt, at fokus lige nu er på det større billede. Men hvad sker der, når truslen fra Thanos er overvundet?
Der er kun så 'stort' Marvel kan realistisk gå i form af skala og - ud fra rollebesætningen og det rygte budget - afslutningen af Thanos-buen vil være større end noget set før. Derfra føles det ikke som den mest passende mulighed at forsøge at gå endnu større. Michael Bay-filosofien om 'mere, mere, mere' er usandsynligt, at den klipper i MCU, og selvom der er masser af saftige, univers-spændende historier fra tegneserierne at vælge imellem, er det måske ikke klogt at hoppe direkte fra Thanos materiale ind i en ny større bue med det samme.
Måske kan MCU efter infinity-krigen muligvis vende tilbage til den fremtrædende superheltfilm. Når alt kommer til alt, hvis du ikke kan gå større, er den eneste måde indad, og dette kan se, hvilken som helst Marvel-figurer, der bliver stående, involveres i nogle mere personlige, småskalaer. For eksempel er det længe rygtet om, at Sebastian Stans Vintersoldat til sidst ville overtage Captain America-mantelen fra Steve Rogers. Der har også været rumblings om en soloudflugt for Black Widow og for Mark Ruffalo for at få muligheden for endelig at gøre en fristående Hulk-film retfærdighed. I kølvandet på Thanos kan måske disse historier og anden uafhængig billetpris igen komme til forgrunden … og begynde at bygge mod en helt ny storbue.