Hvis du abonnerer på forestillingen om, at TBS er Conan O'Briens Isle of Elba, så kan David Lettermans afventende pension måske virke som den perfekte mulighed for Coco at rejse sig igen på netværks-tv og rette op på de forkerte handlinger, der blev gjort mod ham tilbage i 2010, da NBC tog Tonight Show væk fra ham.
Det ville have været den perfekte historie: folkets mester, rejste sig derefter faldende og steg igen til ære. Problemet er, Stephen Colbert snappede hurtigt Late Show-jobbet op, og O'Brien ville faktisk aldrig have det - hvilket er godt, fordi han ikke har brug for det.
Tale til journalister for at promovere gårsdagens tur som vært for MTV Movie Awards, hyldede O'Brien Lettermans eventuelle efterfølger, inden han endnu en gang tog fat på spekulationen om, at han havde ønsket at følge i Lettermans fodspor.
”Jeg var ikke klar over det. Jeg er meget glad, hvor jeg er, men jeg elsker Stephen. Jeg synes, Stephen er fantastisk. (…) Hver gang jeg hørte, var der spekulationer (at jeg ville overtage Late Show), var jeg som, 'Nej. Hvad?' Jeg er glad. (…) Jeg får til at gøre, hvad jeg vil. ”
Denne tilfredshed og kreative frihed er tydelig, når du ser Conan, men mens O'Briens show tydeligt er tilbage til at skyde på alle cylindre - skiller sig ud som en af de sene nattes mest konsekvent sjove, unikke og dristige indgange - er det tydeligt blevet smedet af brande fra en karriere, der har oplevet masser af opløftende succeser og en ydmyg fiasko - tabet af The Tonight Show.
Om fejlen ved denne fiasko tilhører O'Brien eller NBC, er op til debat. Nogle har sagt, at Jay Lenos kl. 10 underbød The Tonight Show, og at O'Briens 16 år som vært for Late Night burde have tjent ham mere tålmodighed fra NBC, mens andre peger på den kedelige komiske makeover, der opstod, da O ' Brien overgik til The Tonight Show som en grund til showets manglende krog af seere. På dette tidspunkt synes det imidlertid sandsynligt, at alle sider bærer noget af skylden.
For at være retfærdig over for O'Brien var en form for komisk stilændring væk fra den uregerlige følsomhed ved sen nat uundgåelig - det var bare et chok for systemet at se det komme på en måde, der føltes så hurtig og unaturlig.
The Late Night Era
Som Jerry Seinfeld observerede i anden episode af Jimmy Fallon's Tonight Show, er disse sene aftenprogrammer noget som en tidskapsel, hvor disse værter kommer unge og forlader gamle. Undervejs ser vi, når de modnes, og når deres smag og endda deres evner ændres. David Letterman holdt for eksempel op med at kaste sig på en velcro-væg for længe siden; hans show ændrede sig over tid, og det gjorde han også. Der er ingen sprængt TV Guide-dækning på loftet, aldring og smuldring, da disse værter forbliver evigt unge.
Da vi mødte Conan O'Brien i 1993, var han knap 30 år gammel og ryste som et blad i sit første optræden som vært for Sent på aftenen. Der var ingen polsk og ingen erfaring for ham at trække på som en rookie-performer, hvis primære færdigheder manifesterede sig, da han havde en pen i hånden.
Tidlige episoder af Sent aften - mens de er fyldt med liv og en hensynsløs holdning - skal ses i slowmotion for ikke at blive distraheret af O'Briens hurtige og nervøse levering - en dårlig vane, der helt sikkert blev hjulpet af den konstante trussel om annullering, hang over de unge værtshoved som Damocles sværd og udfordringen ved at følge David Letterman. Denne udfordring er noget, som O'Brien påtog sig under den kolde åbning af sin allerførste Late Night-episode, da han introducerede sig til Amerika ved muntert at forberede en løkke til sig selv efter at mange fremmede vredt krævede, at han var lige så god Letterman - en dristig, absurd og selvudøvende introduktion, der har sat tonen for O'Briens hele karriere.
Selvom disse tidlige år ofte var befolket af en udisciplineret, buckshot-tilgang til komedie, udviklede O'Brien og Andy Richter (hans sidekick) til sidst en let kemi og en tillid, der begge opmuntrede dem og tillod dem (med hjælp fra forfattere som Bob Odenkirk, Robert Smigel og Louis CK) for at sætte deres eget spin på mærket Late Night og selve den sene aften.
I næsten ti år, fra 1994-2004, nød Late Night med Conan O'Brien en gylden æra, der var befolket af "ildshows" (hvor O'Brien og Richter filmede showet på gaden foran 30 Rock efter en brand), en episode, der uforklarligt blev udført foran et publikum til alle børn, en episode med lerret og tidsrejseuge.
Dette er tiden til "at skyde kanoner og drikke hård spiritus" med Hunter S. Thompson, Old Time Baseball, "Walker Texas Ranger Lever", Triumph, The Year 2000 (som senere blev til The Year 3000, komplet med mere avancerede kostumer til Tonight Show på trods af charmen ved bits lo-fi natur og dateret titel) og utallige andre tidløse bits og tegn.
Alle gode ting slutter dog, og til sidst begyndte Conans Late Night-show gradvis at føle sig lidt mere sikker og ryste alle undtagen lejlighedsvis glimt af storhed for at leve i en konstant god tilstand; en bølge, der førte showet fra midten af tiden til det øjeblik, hvor O'Brien satte af sted på sin dømte periode som vært for The Tonight Show.
At miste Tonight Show
Der er ikke behov for at genhash hele affæren, men det er klart, at da O'Brien stoppede med at prøve at være mere almindelig og begyndte at kanalisere noget af sin egen vrede over hans forværrede beskæftigelsessituation, fandt han sin komiske følelse af hensynsløshed og det bøjede ham på et tidspunkt, hvor han ikke havde noget at tabe, der ikke allerede blev taget fra ham. Men mens O'Briens på forhånd holdning til den akavede NBC-situation og stunts som Bugatti Veyron Mouse - en ufattelig dyr karakter, som O'Brien hævdede, at NBC skulle betale for - genererede hjertelig latter, opstod O'Briens fineste time på The Tonight Show da han viste misundelsesværdig nåde under sin afsluttende episode.
Ligesom Johnny Carsons Tonight Show farvel skiller O'Briens sidste besked til sit publikum sig ud som et af de mest følelsesmæssigt påvirkende øjeblikke i showhistorien, imponerende med venlige ord til NBC og en advarsel om kynisme - noget, som O'Brien offentligt undlod at stemme fra som han så Leno trække sig tilbage og Jimmy Fallon overtage The Tonight Show midt i en strøm af ros.
Som vi nu har set, i modsætning til O'Brien, er Fallon et ubesværet og perfekt match for The Tonight Show. Ja, O'Brien "fortjente" jobbet, og han er en utrolig talentfuld tegneserie og vært for sent om aftenen, men det kræver mere end lyst, kløgt og dygtighed. Der skal være en organisk tonetilpasning til at gøre det show og leve op til sin ærefrygtindgydende og restriktive historie, og O'Briens tid som vært på The Tonight Show føltes inorganisk og tvunget. Med mere tid kunne O'Briens Tonight Show muligvis have fjernet knytnæverne, men det ville stadig have kæmpet for at føle sig rigtig. Som sagt kan du få en rund pind til at gå i et firkantet hul, hvis du har en hammer, men det skal bare ikke være så svært.
Conan
På TBS virker Conan let ved sammenligning, og O'Brien virker fri, når han er i luften og omfavner sin ret til at prædike for et tidligere publikum og udfordringen med at gøre det på en måde, der - efter en noget stenet start - føles sandt over for hans naturlige følsomhed uden de lammende forventninger, der følger med The Tonight Show-job.
Er denne følsomhed den samme som den var på sen aften? Ikke nøjagtigt; O'Brien er modnet efter mere end 20 år i luften mellem NBC og TBS, men mens der er forskelle, kommer Comans komiske sjæl tydeligt fra Late Night og O'Briens Tonight Show følte aldrig rigtig sådan. Mere præcist føles Conan nu som en naturlig udvikling fra O'Briens Late Night-dage, meget på samme måde som det tidlige Late Show føltes som om det var en storebror til Lettermans Late Night-show.
O'Brien er komfortabel inden for sin egen hud nu og altid villig til at invitere kaos til showet af hensyn til både publikums og hans egen underholdning. Se på dette klip fra en episode i februar, når alt, hvad der kunne gå galt, tilsyneladende gør.
Mens de fleste sene aftenværter ville have redigeret denne samling af flubs, beder O'Brien sine producenter om at lade den være. Han spiller med øjeblikket. Endnu en gang er der ingen polering, men mens glansen, der kan komme fra tilfældig flailing, er væk, er den blevet erstattet af et kirurgisk præcist komisk instinkt, der er født af erfaring. Mens andre shows og værter er tæt såret og stærkt manuskriptede, griber O'Brien stadig faren ved "live" tv, selvom han har et sikkerhedsnet, og den holdning er smitsom.
Fra rollebesætningen af Workaholics stoppede forbi for at udføre deres "Wizard Rap" eller deres "Ode til bedste venner", vendte tegneserier sig til korrespondenter som Pete Holmes og Deon Cole, Parks and Recreation-stjernen og kulthelten Nick Offerman, der læste tweets, og Ice Cube og Kevin Hart nylig tur gennem LA med O'Brien - gæster og andre sjove mennesker synes meget villige til at spille på Conan.
Lyft Cab bit er nu en del af O'Briens live fjernarv, der fortsat vokser på Conan; senest med sin tur til en charmeskole, sin tur i American Girl-butikken og en tur som stedfortræder, der blev filmet under en nylig tur til Dallas, der også indeholdt tilbagevenden af "Walker Texas Ranger Lever" og en brydekamp mellem mennesker i Texas, Alaska og Hawaii skumdragter. Men mens O'Brien får stor ære for, hvordan han beskæftiger sig med "rigtige" mennesker under disse fjernbetjeninger, er der få, der komplimenterer hans vækst som interviewer.
Den afslappede rapport, som O'Brien har med gentagne gæster som Tom Hanks, Will Ferrell, Harrison Ford, Will Arnett og Paul Rudd, og hans øjeblikkelige lethed med nyere gæster som Joseph Gordon Levitt og Anna Kendrick er misundelsesværdig, hvilket sætter O'Brien ind det øverste niveau i hans jævnaldrende gruppe, men O'Brien har også evnen til at forgrene sig og gennemføre mere seriøse interviews, når lejligheden kræver det.
Da komedielegenden Sid Caesar døde i en alder af 91 år, blev der betalt respekt for faren til live tv-skitsekomedie, men O'Brien gik et skridt videre og spurgte instruktøren Mel Brooks - som havde skrevet om Cæsars sædvanlige serie, Your Show of Shows - til en simpel snak om Caesar, der fyldte skærmen med charme, sjove historier og passende ærbødighed for den mand, der var passeret.
Der er ingen måde, at et sådant øjeblik ville være sket på Sent aften med Conan O'Brien, men ligesom Letterman gjorde over tid, er O'Brien vokset til den slags vært, der både kan jage latter og ignorere dem, når noget bedre er på bordet.
Den nye ældste statsmand
På dette tidspunkt næste år vil der ikke være nogen sen nat vært i luften, der har gjort det så længe Conan O'Brien har gjort, og alligevel er han stadig relevant to årtier i en fuld karriere, der med risiko for generalisering, har været lige så vital, vanedannende og indflydelsesrig for dem under en bestemt alder som Lettermans karriere har for dem over den. Dette fremgår af Team Coco YouTube-kanalens gennemsnit på 40 millioner visninger pr. Måned, O'Briens popularitet på Twitter, hans førnævnte tur som vært for MTV Movie Awards og den velkomne nyhed om, at han vil bringe Conan til San Diego Comic- Con i 2015 for en uges shows.
Letterman / O'Brien sammenligningerne vil sandsynligvis aldrig stoppe. Begge er kloge, ærbødige og villige til at tage chancer. Udover disse ligheder har de gået en fælles sti. Da Letterman gik væk fra NBC, gjorde han det, fordi NBC ikke lod ham komme ind i katedralen, der var The Tonight Show. Letterman byggede sin egen katedral på CBS, og det er det, Conan O'Brien har gjort på TBS, hvor han tydeligt har lært dyden ved sådanne ting.
Ligesom Letterman er O'Briens bedste show muligvis ikke nok til at holde den øverste plads i ratings, men i en pulje, der er så fyldt med talent på et tidspunkt, hvor tallene ikke ligefrem er et hav adskilt, er rangers overherredømme ikke det ultimative tegn sejr i den nyeste iteration af "Late Night Wars". Conan kan være det bedste show, og da O'Brien erstatter Letterman uden faktisk at erstatte Letterman, står den sene nattes standardbærer i ventetid lige midt i sin anden guldalder som et kamptestet og begavet ikon, der er glad, gratis og klar til den kamp. Ja, Fallon kan have kanten lige nu, og Colbert kan have brummen, men det er et maraton, ikke en sprint, og Conan O'Brien har fået det bedre i mere end 20 år.
________
Conan flyver på TBS mandag til torsdag kl. 23:00.