Da åbningskreditterne til Blackfish blev vist langsommere, blev undervandsoptagelser af undervisere i sorte våddragter, der svømmede med orcas, hørt publikum en let skrabet optagelse af et 911-opkald. "Vi har brug for SO for at reagere for en død person på SeaWorld," siger den, der ringer op, faktisk. Han fortsætter: "En hval har spist en af trænerne." Publikum kan høre hans stemme bryde på de sidste par ord. Utrolig nok gentager afsenderen fra 911: "En hval har spist en af trænerne?" "Det er korrekt," svarer den, der ringer op.
Det er først nær slutningen af filmen, at Blackfish fortæller hele historien om træner, Dawn Brancheau, men i slutningen af disse åbningslinjer er seeren allerede hooked. En kølig dokumentar om historien og behandlingen af spækhuggere ved SeaWorld - især en mandlig orca kaldet Tilikum, der menes at være ansvarlig for tre menneskers død - Blackfish lavede store bølger ved frigivelsen i 2013. Efter en to år lang kamp for skadekontrol af SeaWorlds PR-afdeling, meddelte forlystelsesparken i denne uge, at de traditionelle Shamu-shows med spækhuggere, der udfører tricks, blev udfaset til fordel for en udstilling, der vil understrege deres naturlige opførsel.
Selvom Blackfish sandsynligvis ikke kan tage al æren for denne seneste udvikling, udløste udgivelsen af dokumentaren en massiv tilbageslag mod SeaWorld, som temaparkkæden har kæmpet imod lige siden. Hvad der er væsentligt er, at oprøren ikke kun var begrænset til dyrerettighedsaktivister og grupper som PETA. Fordi Blackfish lænet sig mod vinklen ved at være en psykologisk thriller om en seriemorder (hval), snarere end den sædvanlige "redd hvaler", der prædikede om, at folk har lært at tune ud, spredte filmens berømmelse, og SeaWorld blev oversvømmet med klager fra folk fra alle baggrunde, der havde set filmen og blev forfærdet af den.
Selv instruktør Gabriela Cowperthwaite var ikke dyrerettighedsaktivist, da hun satte sig for at lave filmen. I en artikel på CNN forklarede Cowperthwaite, at hun havde hørt om Brancheaus død og var blevet efterladt med spørgsmål om, hvordan det kunne være sket. "Jeg satte mig for at forstå denne hændelse, ikke som en dyreaktivist - fordi jeg ikke er en - men som en mor, der lige havde taget sine børn til SeaWorld," sagde Cowperthwaite og tilføjede, "Og selvfølgelig som en dokumentarfilmskaber, der desværre kan ikke lade sovende hunde lyve."
SeaWorlds PR-respons var hurtig, aggressiv og stort set ineffektiv. SeaWorld-siden har nu en side med titlen "Truth About Blackfish", som foregiver at tackle "falske og vildledende punkter", der er fremsat i filmen. Indledende 911-opkald citeres for eksempel som "falsk og vildledende" på baggrund af, at EMT, der foretog opkaldet, tog fejl: selvom Tilikum fjernede Dawn Brancheaus arm, slugte han faktisk ikke den. Dette er ikke så beroligende en balsam som SeaWorld sandsynligvis håbede det ville være.
SeaWorld har også hidtil frigivet 54 salgsfremmende videoer på Youtube, der specifikt sigter mod at forbedre virksomhedens image i kølvandet på Blackfish. Der er et par grunde til, at disse promoveringer ikke har vendt den offentlige mening. Den første er, at SeaWorlds talent for spin var et af dokumentets kerneemner, så det modvirkede det med mere kvidre videoer af nuværende SeaWorld-undervisere, der støttede SeaWorlds dyder - så ligner de arkivklip, der er vist i Blackfish - syntes kun at forstærke filmens argument.
Den anden grund er, at uanset hvilken side der er rigtig eller forkert, er Blackfish en dybt gribende og foruroligende dokumentar, og SeaWorlds promoveringer er ret kedelige. Klip efter klip af medarbejdere, der gentager beskeden om, at SeaWorld er fantastisk, og at alt er i orden, er bare ikke så overbevisende som optagelser af en orca, der bløder voldsomt fra tandmærker langs dens side eller ser utallige maveknusende billeder af undervisere, der bliver angrebet af hvaler, eller ser på den døde træners grædende partner, der husker det øjeblik, hun rørte ved hans arkdækkede krop og indså, at "Der var noget galt. Det virkede som om hans bryst var sprængt." Blackfishs appel har lige så meget at gøre med sygelig nysgerrighed som det har at gøre med dyrevelfærd.
Der er en dokumenteret tendens til, at folk i større grad er i stand til at huske kraftige negative billeder eller oplevelser end positive. Dette gælder især i biografen; konflikt er et kerneelement i historiefortælling, der holder tingene interessante for publikum. En film, hvor alt er fantastisk, og alle tegn er glade i 90 minutter, vil sandsynligvis ikke holde sig så sjældent i sindet som for eksempel Titanic eller Schindler's List. I en krig mellem en chokerende udsættelse og en munter promo har førstnævnte en massiv fordel.
Blackfish er ikke unik i sin rolle som en dokumentar, der ender med at have en betydelig indflydelse på sit emne. Morgan Spurlocks film Super Size Me, hvor han kun spiste McDonalds måltider i 30 dage, blev udgivet i 2004. Ved udgangen af det samme år havde McDonalds udfaset Super Size-indstillingen på tværs af alle sine restauranter. Det officielle ord om denne beslutning var, at det var "menu-forenkling" og ikke havde "noget at gøre med den (film) overhovedet." Det er åbenbart, at McDonald's stadig er en fastfoodkæmpe, men efter frigivelsen af Super Size Me var det almindeligt at høre folk sige, at filmen havde udsat dem for McDonalds mad hele livet.
Det måske mest bemærkelsesværdige eksempel på en dokumentar, der ændrer afslutningen på sin egen historie, er Errol Morris 'film The Thin Blue Line fra 1988, der gravede ind i sagen om Randall Dale Adams, en mand, der tilbragte 12 år fængslet for et mord, som han ikke gjorde begå. Adams blev oprindeligt dømt til døden, men inden for et år efter filmens frigivelse var hans overbevisning blevet væltet. Dette er muligvis det eneste tilfælde, hvor en dokumentar faktisk redder andres liv. Adams døde til sidst i oktober 2010 på grund af en hjernetumor snarere end dødelig injektion.
Film, selv dokumentarfilm, betragtes ofte som løsrevet fra det virkelige liv. De bruges trods alt primært som en form for underholdning og escapisme. Alligevel har alle typer medier en indflydelse på vores kultur, og dette gælder især for dokumentarfilm som Blackfish. I de to år, siden filmen første gang blev sendt på CNN, har SeaWorld været udsat for faldende aktiekurser, indtægter og fremmøde. En nylig bevægelse fra Californiens kystkommission forbød fanget af spækhugger i SeaWorld San Diego - et alvorligt slag, da spækhugger er parkernes hovedattraktion. Det er meget sjældent, at nyhedsrapporter om denne foruroligende udvikling for virksomheden ikke nævner Blackfish som en af katalysatorerne for forandring.
Er SeaWorld-spækhuggerne faktisk blevet 'reddet' af Blackfish? ”Jeg er forsigtigt optimistisk,” sagde Cowperthwaite til San Diego Tribune, da han blev bedt om at kommentere de nye planer for orca-udstillinger. "Min forståelse er, at SeaWorld måske slet ikke stopper orca-showet. De pakker måske simpelthen om det … Jeg håber, jeg tager fejl." Hendes bekymringer deles af nogle aktivistgrupper, der ser de omformede orca-shows som blot en anden del af SeaWorlds igangværende PR-kampagne.
I mellemtiden er Cowperthwaite gået videre til en spillefilm kaldet Megan Leavey, der spiller Kate Mara i hovedrollen og er baseret på den sande historie om en hundefører i US Marines og hendes K9-partner, Rex. "Jeg troede ikke (Blackfish) ville have denne slags indflydelse," siger hun og ser tilbage på de to års drama. "Alt, hvad vi kunne gøre, er at slå en nerve; resten har været alles reaktion."
Blackfish er i øjeblikket tilgængelig på DVD, Blu-ray, Digital HD og Netflix.