John G. Avildsen, den Oscar-vindende instruktør af den originale Rocky med Sylvester Stallone, døde fredag i Los Angeles efter at have kæmpet bugspytkirtelkræft (pr. Variant). Han var 81 år.
Med sit arbejde med overraskelsesgriben Rocky, etablerede Avildsen et ry som en skæver af publikum-behagelige underdoghistorier, et ry han ville udvide med sin travle Rocky-lignende 1984-film The Karate Kid. Avildsen ville instruere begge efterfølgere til The Karate Kid, og i 1990 ville han vende tilbage til at instruere Rocky V (efter berømt at have givet muligheden for at directRocky II, en beslutning, som han senere ville indrømme, var en fejl).
Allerede før Rocky viste Avildsen en tilhørsforhold til sympatiske nedtrukne figurer, som i hans film Save the Tiger fra 1973 med hovedrollen i Jack Lemmon som en ned-på-hans-held forretningsmand, der kæmper for at holde fast i sit moralske centrum i en tilsyneladende smuldrende verden. Lemmon vandt en Oscar for sin præstation i den film. I 1989 ville Avildsen instruere Morgan Freeman til en af sine karriererdefinerende forestillinger i det biopiske Lean On Me om den hårde indre bymester Joe Clark.
Så stærkt kom Avildsen til at blive identificeret med underdog-figurer, at en nylig dokumentar om ham havde titlen John G. Avildsen: King of the Underdogs. Avildsen brød dog lejlighedsvis væk fra sit foretrukne materiale og taklede mere off-beat emner. Ingen film af hans var mere mærkelig end 1980'erne The Formula, med hovedrollen i skuespillertitanerne George C. Scott og (en bisarr forklædt) Marlon Brando i en historie om en mand, hvis opdagelse kunne afslutte behovet for olie. Ud over hans dygtighed som instruktør af skuespillere var Avildsen en teknisk dygtig filmskaber, der begyndte som kinematograf og i hele sin karriere tog redaktørkredit på mange af sine egne film.
Avildsen fik også en chance for at lave komedie med filmen Neighbours fra 1981 i hovedrollen med Dan Aykroyd og John Belushi, og dyppede tåen i rom-com-puljen med Molly Ringwald-filmen fra 1988 for at beholde? Avildsens sidst afsluttede spillefilm var 1999-Jean-Claude Van Damme-flick Inferno, en film Avildsen forsøgte uden held at få sit navn fjernet fra det efter at det blev recut. På hans tidspunkt var Avildsen på arbejde med sin første film i næsten to årtier, Nate & Al med Richard Dreyfuss og Martin Landau.
Blandt dem, der hyldede Avildsen, var hans Rocky-stjerne Sylvester Stallone, der sendte et farvel på Instagram med overskriften "Jeg er sikker på, at du snart vil instruere Hits in Heaven - tak, Sly."